Ecologia, tecnologia, materiali. E arte. Sono le parole che riassumono EcoTecnoMat, il nuovo spin-off dell’Università di Modena e Reggio Emilia, ma anche e soprattutto la ricerca e le passioni di una delle sue protagoniste, la dottoressa Eleonora Reggiani. Tutto nasce da una curiosità: come si unisce il rispetto per l’ambiente con il desiderio di cambiarlo, modificarlo, rimodellarlo in modo sostenibile e con un occhio all’estetica?

Eleonora Reggiani, carpigiana, classe 1987, ha trovato la sua personale risposta dopo la laurea in ingegneria ambientale all'Università di Modena e Reggio Emilia conclusa da una tesi su materiali sostenibili. Tesi che l’ha portata a essere fra i fondatori di EcoTecnoMat. “Fin dal liceo ho avuto sempre una grande passione per la scienza e la tecnologia, nonostante forse avessi risultati più brillanti in materie umanistiche – afferma Eleonora – ma mi sono sempre immaginata alle prese con la scienza, per la quale ho una passione che definirei istintiva”. Ma i brillanti risultati sono arrivati anche in ambito scientifico, come dimostra l’approdo a EcoTecnoMat.

Spin-off dell’Università di Modena e Reggio Emilia, EcoTecnoMat è nato nell’ottobre del 2011. Ha l’obiettivo specifico di produrre materiali ecologici innovativi attraverso il recupero di rifiuti e materiali di scarto. Lo slogan è eloquente: “niente deve essere buttato”. Esattamente lo stesso spirito che ha animato Eleonora in occasione della sua tesi di laurea, discussa nell’aprile 2011 e seguita dalla professoressa Luisa Barbieri, anche lei parte del team di EcoTecnoMat.

“La tesi è stata una tappa fondamentale”. In particolare, Eleonora ha studiato e la realizzato un materiale per superfici da design ecologiche. “Mi sono concentrata – racconta Eleonora – sul recupero di vetro proveniente dalla raccolta differenziata e dallo smaltimento dei rifiuti di apparecchiature elettriche ed elettroniche, in particolare da lampade fluorescenti”. Dalla campana del vetro al pavimento il percorso è breve, o quasi. “Innanzitutto il vetro viene macinato e poi messo in impasti contenenti materie prime in diverse percentuali, valutandone la differente granulometria, ovvero la maggiore o minore finezza”. È proprio osservando questa proprietà che un impasto maggiormente fine si è rivelato, una volta cotto in forno, maggiormente aggregabile e particolarmente adatto alla produzione di piastrelle per la pavimentazione.

La ricerca di Eleonora ha avuto un’occhio di riguardo anche per l’arte. “L’arte è l’altra mia grande passione – afferma Eleonora – Per la preparazione della tesi ho collaborato con un artista modenese, il maestro d’arte Mauro Ingrami, che ha contribuito a rendere il mio lavoro un vero e proprio connubio fra ricerca scientifica e ricerca estetica”. Una passione, quella per l’arte, che per Eleonora va di pari passo a quella per la scienza: “Anche in occasione di IESO, le Olimpiadi Internazionali di Scienze della Terra che nel 2011 si sono tenute a Modena, ho prodotto io stessa le medaglie per i vincitori proprio utilizzando il materiale in pasta di vetro che stavo studiando per la tesi e sul quale ho riprodotto il logo di IESO”. Non solo piastrelle e medaglie: con il materiale in pasta di vetro che ha inventato Eleonora ha anche prodotto altri oggetti, come ad esempio una lampada, in cui la vi è anche una grande attenzione al dettaglio estetico.

Sul versante scientifico, comunque, dal lavoro di tesi è poi scaturita una domanda di brevetto europeo che è tutt’ora in corso di valutazione. Ma soprattutto la ricerca di Eleonora è stata anche uno dei principali motivi che hanno spinto l’Università a far partire EcoTecnoMat per poter sfruttare anche le possibili applicazioni commerciali e industriali. Impegnatissima sul versante EcoTecnoMat, che ha presentato in diverse occasioni, fra cui la fiera del riciclo Ecomondo, Eleonora Reggiani è stata impegnata anche nell’ambito della sicurezza sul lavoro, dopo essersene occupata in occasione di un tirocinio. “Per ora quella è una porta che si è chiusa, ma spero non definitivamente: mi sono occupata per esempio della valutazione dei rischi chimici nelle aziende. Ho trovato quest’esperienza davvero stimolante e spero affianchi EcoTecnoMat e la ricerca sui materiali nel mio futuro professionale”.  

“Cosa mi aspetto per il prossimo futuro? Spero di poter finalmente finanziare in maniera adeguata le ricerche mie e del mio gruppo su questi batteri estremofili per vedere quanto sono davvero diffusi negli oceani”. Per una volta, Daniele Brunelli, geologo dell’Università di Modena e Reggio Emilia, vorrebbe non essere costretto a fare le nozze coi fichi secchi e chissà che in questa occasione la copertina che Nature Geoscience ha dedicato a uno dei suoi ultimi studi non aiuti ad aprire qualche porta.

Quella foto in bianco e nero è la prova che a oltre 4000 metri di profondità nella spaccatura che si sta aprendo per effetto della tettonica delle placche e da dove stanno fuoriscendo le rocce del mantello (lo strato più interno della Terra), a una temperatura compresa tra 80 e 100 gradi centigradi c’è vita. “Si tratta di batteri”, spiega Brunelli, “che chiamiamo chemolitoautotrofi. Il che significa che per sopravvivere sciolgono in qualche modo le rocce del mantello e ne ricavano ciò di cui hanno bisogno”. Sulla copertina del journal, le tracce delle loro attività - per così dire - digestive sono quelle piccolo palline scure che si vedono incastonate nelle rocce.

Non si tratta del semplice ritrovamento dell’ennesima nicchia in cui prosperano degli estremofili. L’indicazione che si trae dalla dorsale oceanica è che “il limite della biosfera deve essere notevolmente abbassato”, fino a comprendere “forse una massa doppia di quella stimata finora”. In più, questi organismi potrebbero essere importantissimi mediatori dei gas tra litosfera e biosfera: “dobbiamo approfondire il loro comportamento, ma quello che abbiamo capito finora è che potrebbero essere determinanti nel ciclo globale dei gas e, in ultima analisi, avere un ruolo decisivo nei cicli a lungo termine di gas atmosferici come l’anidride carbonica”. Avere, quindi, un ruolo anche nell’influenzare i cicli climatici più lunghi.

Ma non è finita qui, perchè le condizioni a cui sopravvivono queste colonie di batteri sono molto simili a quelle della Terra quando è apparsa la vita. “Il brodo primordiale di cui si parla spesso”, precisa Brunelli, “potrebbe essere stato simile all’ambiente della dorsale dove vivono questi estremofili: studiarli, quindi, può darci qualche indicazione utile per capire come si sonn sviluppati i primi organismi viventi unicellulari”. Le calde rocce del mantello come una specie di macchina del tempo, ma con la particolarità di un’estensione non piccola e una stabilità notevole nel tempo. Complessivamente, infatti, sono più di 60 mila i chilometri di dorsale presenti sulla Terra, in una conformazione praticamente identica negli ultime centinaia, se non migliaia, di anni.

Ultimo aspetto interessante di questi batteri è che nelle loro attività metaboliche sciolgono la roccia. “Alcuni di quelli che abbiamo trovato”, spiega Brunelli, “potrebbero essere in grado di cristallizzare alcune sostanze che si trovano nelle rocce: potrebbero essere usati per mettere in sicurezza aree a rischio di frana”. Un aspetto applicativo che in un territorio martoriato come quello italiano potrebbe essere un aiuto tecnologico quasi insperato. “Ma se non trovi i finanziamenti necessari per proseguire la ricerca, rischi che il resto della comunità scientifica - che non sta certo a guardare - arrivi prima di noi”. E sarebbe un peccato se questa incapacità che sembra avere il sistema ricerca italiano a programmare a lungo termine si mettesse di traverso anche questa volta, “impedendo di fatto di restituire nel sociale attraverso le applicazioni quello che con la ricerca di base hai intuito”. Colpi come la copertina di Nature Geoscience all’estero possono cambiare il resto di una carriera, qui sono l’inizio di una lunga ricerca di supporto, “possibile solo perché ho mantenuto stretti rapporti con le realtà estere fin dai tempi in cui stavo a Parigi”.

D’altra parte, come sottolinea una massima attribuita a un’anonima prostituta ucraina e riportata sulla lavagna appesa nello studio di Brunelli, “di gratis c’è solo il formaggio nella trappola dei topi”.

Il suo lavoro si concentra su un particolare momento della storia cosmica, attorno a 8 miliardi di anni fa. Si tratta di un’epoca cruciale nell’evoluzione delle galassie: nell’Universo c’è un picco di produzione di stelle (“probabilmente perché c’era una grande abbondanza di materiale”) ed è quando le galassie cominciano a differenziarsi assumendo forma ellittica o a spirale. Il gruppo di Daniela Vergani si è concentrato sullo studio delle velocità dei gas interni alle galassie stesse per capirne le dinamiche che le hanno portate alle forme attuali. Mettendo in relazione la velocità dei gas con la massa delle stelle che si trovano all’interno delle galassie “abbiamo scoperto che esiste una correlazione tra i due parametri che è già stata vista nell’universo locale, cioè nell’universo attuale, e che noi abbiamo capito si manifestava anche 8 miliardi di anni fa”. Ne emerge una fotografia più complessa di quella che si pensava, con turbolenze interne importanti, un’irrequietezza molto probabilmente causata da vere e proprie fusioni tra galassie. Per questo si è parla anche di “abitudini alimentari delle galassie adolescenti”, di esplosioni e di perdite di gas rapidissime.
 
Questi studi così raffinati nascono da MASSIV, un programma internazionale di ricerca che sfrutta uno strumento sofisticatissimo: SINFONI. “E’ uno spettrografo che opera nel vicino e nel medio infrarosso. Rispetto a tecniche osservative precedenti, SINFONI è una specie di passaggio al 3D”. Lo strumento, infatti, è in grado di osservare contemporaneamente diversi punti di una stessa galassia, permettendo così di distinguere tra i moti di rotazione e i moti caotici che sono dovuto al gas disperso al suo interno. E’ un po’ come se si fosse passati da una rappresentazione bidimensionale, tipo una lastra ai raggi X, a una tomografia o a una PET. Tutto questo ha permesso di comprendere meglio quale sia l’effettivo movimento delle galassie.
 
Il lavoro su MASSIV è stato lungo e quelli appena pubblicati su Astronomy & Astrophysics sono solo i primi risultati. “In tutto ci sono voluti 6 - 7 anni di studio. Nel 2005 - 2006 abbiamo cominciato una prima campagna pilota di osservazioni e raccolta dati, concentrandoci su poche galassie: lo strumento era nuovo e aveva bisogno di essere testato per capire quanto era affidabile”. Nei quattro anni successivi Daniela Vergani e i suoi colleghi hanno impiegato più di cento ore di osservazioni (“si tratta di un large program”), inframmezzate da lunghe attese per accedere allo strumento: “tu fai richiesta, ma dipende da quanti altri gruppi l’hanno fatta e qual’è la priorità delle tue osservazioni rispetto agli altri programmi, e dipende anche dalle condizioni metereologiche. Bisogna fare i conti anche con nubi e vento”. Tutta questa fatica a che pro? “Capire come si sono differenziate ed evolute le galassie”, conclude Daniela, “ci permette di fare qualche previsione sull’evoluzione dell’universo”. Oggi, infatti, non è una “momento particolare nella storia del cosmo, ma un momento come tutti gli altri” con le galassie e l’universo intero che continueranno a evolvere. Come? Per cominciare a rispondere bisogna aspettare che MASSIV entri nella sua seconda fase, quando andrà alla ricerca di conferme di altri aspetti di questa storia che attendono di essere chiariti. I buchi neri sono ancora uno degli argomenti preferiti di Superquark e della divulgazione più pop, ma la bambina che leggeva Piero Angela ha svelato qualche segreto delle galassie.

Gli scienziati e il viaggio, la ricerca e l'avventura in luoghi lontani ed esotici. Immediato pensare a Darwin e al suo giro del mondo sul Beagle. Ma fra Ottocento e Novecento anche molti scienziati italiani esplorarono il mondo contribuendo in modo importante ai dibattiti sull'evoluzione e sulla catalogazione dei viventi. Degli scienziati-avventurieri di fine XIX-inizio XX secolo ne abbiamo parlato con Stefano Mazzotti, curatore della sezione di Zoologia dei vertebrati del Museo Civico di Storia Naturale di Ferrara e autore del libro "Esploratori perduti", per Codice Edizioni, nella puntata di Pigreco Party andata in onda il 6 marzo sulle frequenze di Città del Capo- Radio metropolitana di Bologna.

Una sperimentazione durata un anno sulle strade bolognesi e che ha dato buoni risultati sull’uso di un sistema non invasivo, e quindi utilizzabile in modo diffuso, per verificare se un guidatore ha assunto, oltre ad elevate quantità di alcol superiori, anche sostanze stupefacenti. Ce ne parla Elia Del Borrello, responsabile del Laboratorio di tossicologia forense e medicina legale dell’Università di Bologna nella puntata di Pigreco Party, andata in onda il 28 febbraio 2012 sulle frequenze di Città del Capo-radio metropolitana di Bologna.

Tradizione, tecniche, mestieri e, soprattutto, sapori tipici delle campagne della Pianura Padana. Tutto questo è “Il maiale in piazza”: alle 9 di domenica 21 gennaio 2012, in Piazza Vittorio Emanuele II, a Campogalliano (Modena), i visitatori iniziano ad arrivare numerosi per la terza edizione dell'evento, organizzato dall'associazione di volontari “Il Gruppo dell'Albero” e “Comitato Eventi”, in collaborazione con il Comune di Campogalliano. Partecipa anche il Museo della Bilancia, per l'occasione aperto gratuitamente al pubblico. Una partecipazione molto gradita, spiegano al Museo, per via di una collezione semi-permanente di bilance e strumenti di pesatura degli animali che il Museo ospita da un paio d'anni. Grande protagonista de “Il maiale in piazza” è soprattutto la “pcarìa”, ovvero la macellazione del maiale.

La sagra si divide fra la piccola piazza e il Museo. La piazza e le vie sono gremite di bancarelle di allevatori e agricoltori che propongono le loro produzioni: vino, birra, salumi, formaggi, insaccati, miele, conserve, frutta e verdura; non manca anche la bancarella dei libri. Il Museo invece ospita bilance e alcuni dei “ferri del mestiere” usati un tempo dai macellai e dai contadini; inoltre c'è anche un gioco interattivo per i più piccoli e soprattutto una mostra fotografica multimediale che riprende le foto del libro "La mora romagnola: una splendida avventura". Il libro, illustrato con le foto di Giorgio Giliberti, illustra tutti i passaggi e i momenti della “pcarìa”, ovvero la macellazione del maiale. E dalla raccolta si vede come il detto “del maiale non si butta via niente” sia proprio azzeccato.

Uscendo dal museo si prosegue fra le vie della città, fino ad arrivare al cuore della sagra. In piazza la pcarìa non viene riprodotta, come spiegano i volontari del Gruppo dell'Albero, ma i visitatori possono comunque osservare i volontari all'opera sul maiale già macellato e parlare con i cuochi, i macellai e i volontari che stanno lavorando. È possibile chiedere loro informazioni e curiosità sulla lavorazione del maiale: ad esempio un volontario spiega a un gruppo di persone l'importanza della stagionatura per i salami che verranno prodotti durante la giornata: “Più l'insaccato riposa, anche tre o quattro mesi – spiega il volontario – più si insaporisce. L'ideale sarebbe farli stagionare in cantine con il “pavimento” di terra e senza cemento, come succedeva nelle nostre vecchie case”.

“Siamo alla terza edizione, la seconda in questa piazza” afferma Ottavio Arletti, presidente del Gruppo dell'Albero. “Quest'anno siamo riusciti a coinvolgere moltissimi allevatori, agricoltori e produttori, come dimostrano le ben ottantacinque bancarelle che riempiono piazza Vittorio Emanuele II”, racconta Arletti. Ma che cos'è il Gruppo dell'Albero? Chi lo compone? “Siamo di fatto un gruppo di amici e amiche, una trentina di volontari specializzati nell'organizzare questo evento” afferma Arletti. Ma i volontari non si limitano a organizzare e a cucinare: c'è anche l'angolo radiofonico. Una bancarella ospita infatti “Radio Bikini”, radio ufficiale dell'evento organizzata dal Gruppo che, con la collaborazione anche di uno speaker della televisione locale modenese, intratterrà con musica e parole i visitatori nel corso della giornata.

La missione principale rimane fare quella di far conoscere le tradizioni e le tecniche contadine tipiche della campagna dell'Emilia: “Noi portiamo in piazza la lavorazione del maiale e la sua tradizione – afferma un altro volontario – soprattutto per farla conoscere a bambini e giovani che magari non sanno nulla di come venivano, e vengono, prodotti cibi molto diffusi che amano molto e che sono legatissime alle nostre zone. Noi invece – prosegue il volontario – abbiamo conosciuto da vicino questa usanza e queste tecniche, e quindi siamo molto contenti di condividerle”. 

La galleria di foto dell'evento "Maiale in piazza" è disponibile qui.

Gli afidi sono l'oggetto di uno studio recentemente pubblicato su Biological Journal of the Linnean Society dal team di ricerca del genetista Mauro Mandrioli dell'Università di Modena e Reggio Emilia. Conoscere meglio gli afidi può avere importanti ricadute non solo in biologia, ma anche in agricoltura: gli afidi infestano numerose piante tipiche dell'Emilia-Romagna, come i ciliegi di Vignola. Con Mauro Mandrioli e Giorgia Lombardo, studentessa dell'Università di Parma, che collabora con il genetista, conosceremo gli afidi più da vicino: una specie “anarchica”, che sembra sfidare alcune leggi della genetica...

Monitorare le emissioni degli 8 inceneritori in Emilia-Romagna e il loro impatto su ambiente e salute dei cittadini era l’obiettivo del progetto Moniter della Regione, messo in pratica da Arpa Emilia-Romagna. 4 anni di studi profonditi, con risultati da prendere come base per ulteriori valutazioni sugli effetti delle sostanze tossiche per la salute dei cittadini emiliano-romagnoli. Abbiamo chiacchierato con Vanes Poluzzi, coordinatore per Arpa di Moniter, nella puntata di Pigreco Party andata in onda il 24 gennaio 2012 sulle frequenze di Città del Capo-Radio Metropolitana di Bologna.

Quanti e quali possono essere gli inquinanti in atmosfera che possono minare la nostra salute? Morando Soffritti, direttore scientifico dell'Istituto Ramazzini di Bologna, ci ha parlato delle molte sostanze cancerogene studiate da più di 40 anni nel centro di ricerca e clinica, fiore all’occhiello degli studi oncologici in questo campo, non solo in italia. L'intervista è andata in onda durante la puntata del 24 gennaio 2012 di Pigreco Party sulle frequenze di Città del Capo-Radio Metropolitana di Bologna.

Smartphone, tablet, computer e cellulari: quando diventano vecchi che ce ne facciamo? A Bologna circolano varie iniziative per diminuire l’impatto ambientale dei cosiddetti RAEE, i rifiuti da apparecchiature elettriche ed elettroniche. Cristina Carnevali dell’associazione Visual  Zoo racconta ai nostri microfoni due iniziative che hanno luogo in città: “Adotta un pc” e “Opficina”, iniziative che cercano di allungare quanto più possibile la vita dei computer. Nella puntata di Pigreco Party, andata in onda il 17 gennaio 2012 sulle frequenze di Città del Capo- Radio Metropolitana di Bologna. 

Ci sono zuccheri e zuccheri, e alcuni di questi, come l’eritritolo, possono sostituire gli zuccheri più comuni che abbiamo in cucina. Ne abbiamo parlato con Veronica Vallini, responsabile del settore ricerca e sviluppo di Eridania Italia Spa, azienda bolognese, nella puntata di Pigreco Party, andata in onda il 20 dicembre 2011 sulle frequenze di Città del Capo - Radio metropolitana di Bologna.

Qualsiasi pillola va giù, e di dolci siamo pronti a fare grandi scorpacciate sotto le festività. Ma per saper distinguere gli alimenti proprio dal punto di vista del contenuto di zuccheri e del loro indice glicemico, lo abbiamo chiesto ad Annalisa Maghetti, medico specialista in scienze dell’alimentazione di Bologna, nella puntata di Pigreco Party andata in onda il 20 dicembre 2011 sulle frequenze di Città del Capo- Radio metropolitana di Bologna.

E' un viaggio nello spazio visitando il sistema solare in circa 20 minuti. Sfidando la velocità della luce si potrà viaggiare dal Sole a Giove senza essere astronauti e senza alcuna preparazione. È il viaggio che si può compiere guardando “Avventura nell’Universo invisibile”, un cortometraggio sulla radioastronomia in tre dimensioni. A invitarci all’evento e a raccontarci questa avventura è Simona Righini, una delle autrici di questo film e ricercatrice alla Stazione Radioastronomica di Medicina (Bologna) nella puntata Pigreco Party andata in onda il 13 dicembre 2011 sulle frequenze di Città del Capo-radio metropolitana di Bologna.

Fili di cotone intrecciati a transistor. Tessuti hi-tech che permetteranno di monitorare il battito cardiaco, ascoltare la musica o misurare la temperatura del corpo. Tutto questo senza aver la paura di prendere la scossa. Questa è la scommessa dell’ultima generazione di elettronica indossabile di cui parla ai nostri microfoni Beatrice Fraboni, ricercatrice al Dipartimento di Fisica dell'Università di Bologna, nella puntata di Pigreco Party andata in onda a il 6 dicembre 2011 sulle frequenze di Città del Capo-Radio metropolitana di Bologna.

Il rifugio ha l'aspetto placido di un giorno di tardo autunno a Rimini, quando la città e l'intera riviera romagnola hanno potuto già sgranchirsi le ossa dopo la fatica della stagione estiva. Dietro a un caffè su piazza Tre Martiri, dove gli anziani si fermano a prendere un po' di sole mattutino discutendo in capannelli, non si ha l'impressione di entrare in un luogo votato alla tutela: ci si aspetterebbe almeno qualche guardiano all'entrata, un segno distintivo. Eppure è qui, in una piccola dependance del Polo Scientifico di Rimini che ha il suo ufficio Paolo Sorcinelli, storico che ha dedicato parte della propria ricerca allo studio della memoria orale. «È nato tutto dal mio corso di storia sociale», racconta caricando la pipa, «quando ho chiesto agli studenti di raccogliere in prima persona una “storia di vita” andando a ficcare il naso negli album di foto di famiglia». Era il 2004 e da allora l'archivio fotografico, da cui sono stati anche ricavati diversi libri fotografici che raccontano per argomenti la storia della regione, è cresciuto a dismisura fino a oltrepassare quota 25 mila immagini. «Ne abbiamo anche prestate un po' per la mostra sul centocinquantesimo anniversario dell'unità nazionale, oltre ad averle concesse per documentari e servizi televisivi», sorride Sorcinelli, con il sorriso di chi parla di un tesoro. Sono tutte storie che sarebbero andate perdute, dimenticate, sepolte, non fosse stato per lo sforzo documentativo di Sorcinelli e dei suoi collaboratori. Ecco perché il suo ufficio dietro la piazza, anche se non lo sembra, dovrebbe essere indicato come rifugio: un “rifugio per le storie di vita”.

Si fosse fermato tutto a questo livello, non ci sarebbe stato niente di straordinario da raccontare. La storia sociale, una branca negletta fino a poco tempo fa dell'indagine storica, nel secolo scorso ha conosciuto un crescente interesse da parte della comunità scientifica internazionale. Come scrive Luca Gorgolini, ricercatore del “giro” di Sorcinelli, il Novecento ha visto l'ingresso sulla scena di «attori per lungo tempo esclusi dalla Storia». Non si tratta solamente di eventuali testimoni consapevoli, ma di veri e propri nuovi angoli dai quali osservare il mondo e, ça va san dire, le storie e la Storia. Vi ritroviamo i cambiamenti del centro storico di Rimini nel corso dei decenni, come sono raccontati dai suoi stessi abitanti, ci sono le fotografie di ImaGo che raccontano visivamente le trasformazioni del territorio. Ma c'è anche la «redazione estesa», che esce dall'ambito del laboratorio sulla memoria del quotidiano e che «oramai si estende a tutte le regioni, anzi a tutte le province italiane». Si tratta dell'esperienza di «Catturare le storie» che ha fatto e sta facendo confluire a Rimini un patrimonio di storia sociale e memoria che raccontano a forti colori come è cambiato e come sta cambiando il nostro Paese.

Il piccolo grande tesoro di storie di vita che Paolo Sorcinelli, con i suoi collaboratori e i suoi studenti, ha raccolto attraverso video interviste, raccolte fotografiche e audio, ha però la particolarità di trovarsi, almeno parzialmente on line, sul sito dell'Archivio delle Voci, la cui vita scorre nelle mani di Giulia Nataloni. Da una parte c'è sicuramente di l'esigenza di digitalizzare per risparmiare spazio nell'archiviazione, ma dall'altra c'è la volontà di rendere visibile per lo meno l'intensità dello sforzo. «Sono tutte piccole iniziative, piccoli percorsi di ricerca finanziati da interlocutori diversi», spiega Sorcinelli, «ma accomunati dallo sforzo di raccogliere un corpus metodologicamente corretto di storie orali».

Accanto al valore del contenuto delle storie di vita, non si può non sottolineare l'importanza documentativa della voce in sé. Nel raccontare e nel raccontarsi, ognuno di noi si emoziona per alcuni episodi, passa indifferentemente su altri. Motivo per cui non ci sono tracce fisse per le interviste, ma hanno l'obiettivo psicologico di lasciar fluire il più possibile il racconto, nell'unico caso di «documenti che si costituiscono con la partecipazione attiva dello storico stesso».

La narrazione in prima persona, inoltre, ci restituisce molto di più di quanto non riesca a fare un archivio di documenti. «Di tutti i fatti che avvengono nel mondo, solo una piccola parte finisce per un qualche motivo dentro a un archivio di qualche tipo. E di questi, magari, se ne salvano solo una parte per le guerre, gli incidenti, l'umidità o altro», sottolinea Sorcinelli. L'archivio delle voci e il laboratorio per la memoria del quotidiano vanno proprio a colmare i “buchi” tra i fatti, scovandone di nuovi che rischiavano di essere dimenticati. È il caso di un paese delle colline appenniniche raccontato da oltre cento abitanti di diverse età che diventa lo specchio di una trasformazione, quella del passaggio da paese agricolo a industriale, che l'Italia ha vissuto nel secondo dopoguerra. Oppure quella dei capitani d'impresa, in un paese intessuto di realtà medio-piccole, che normalmente non sarebbero mai rimaste per i posteri.

Oggi, l'archivio delle voci è a disposizione di tutti gli storici, dei narratori, di coloro che vogliono lavorare su queste fonti per ricerche, narrazioni, rielaborazioni. Il sito che rispecchia almeno in parte la ricchezza di materiale raccolto dai ricercatori e dagli studenti, ma che è soprattutto un punto di riferimento per chi ha voglia di immergersi in una narrazione che i media tradizionali e i libri di storia, intesi come quelli scolastici, non riflettono. Uscendo dal rifugio, nella tiepida aria di tarda mattina romagnola, i capannelli di persone che si fermano a chiacchierare non sembrano più conversazioni private e banali, ma punti di una rete più grande, quella della nostra stessa memoria.

Dove la cittadella del Policlinico S. Orsola-Malpighi si affaccia su via Massarenti di Bologna, arteria della città vera e propria, si trovano i padiglioni di pediatria. E nel più vecchio dei due edifici, nel reparto di Endocrinologia pediatrica, c’è il Laboratorio di genetica molecolare. È uno dei tanti laboratori dalla doppia vocazione: luogo di diagnostica e di ricerca, in parte ospedaliero e in parte universitario. Qui Annalisa Nicoletti, biologa specialista in genetica medica, si occupa di malattie rare e vorrebbe continuare a farlo.

Quali sono le malattie che diagnosticate e studiate?
Si tratta di patologie legate soprattutto a deficit di ormoni: della crescita, tiroidei, del differenziamento sessuale oppure legati al funzionamento dell’ipofisi. Sono malattie molto rare, di cui abbiamo una casistica piuttosto ampia, essendo centro di screening che raccoglie pazienti da tutta l’Emilia Romagna e da altre regioni.

Sono tutte malattie ereditarie…
Sì, sono legate a geni specifici, trasmessi secondo le leggi di Mendel. Anche se il meccanismo è più complesso e ormai si fa fatica a definire, da un punto di vista teorico, le malattie mendeliane. Comunque effettuiamo analisi molecolari che hanno un valore diagnostico, perché permettono di individuare le mutazioni che causano le diverse malattie. Un’altra parte del lavoro è invece vera e propria attività di ricerca.

E in cosa consiste?
Si tratta di ricerca clinica. In alcuni pazienti può capitare di trovare mutazioni nuove, che non sono state descritte prima nella letteratura scientifica. In tal caso, si svolgono studi funzionali. Si clona la mutazione e si cerca di determinare l’effetto di questa mutazione in vitro, in modo da avere un’idea di quello che può essere l’effetto reale sul prodotto di quel gene. E capire, in pratica, come l’attività di quella proteina, recettore o fattore di trascrizione sia alterata.

Sembra un’indagine piuttosto complessa…
Per questi studi serve anche molto tempo e alcune dotazioni particolari. Come la camera bianca per i batteri o una serie di attrezzature per mantenere le colture cellulari, che qui non abbiamo. Ci appoggiamo al Centro unificato di ricerca biomedica applicata oppure in altre città o anche all’estero.

E nel caso in cui non seguiate tutto l’iter?
Segnaliamo le nuove mutazioni, pubblicando. Lo studio comporta in questo caso un lavoro di screening, per vedere che la mutazione sia realmente nuova e non si tratti di un polimorfismo. E si fanno ipotesi. A volte si può dedurre qualcosa dalla struttura tridimensionale della proteina. Se ad esempio un aminoacido da idrofobico diventa polare, cambia la struttura complessiva. Ma, si tratta proprio di supposizioni.

Quanto spazio dedichi alla ricerca?
Circa la metà del mio tempo. Anche perché c’è la parte di ricerca che riguarda la sperimentazione di nuove tecniche e protocolli di analisi. Per il resto seguo la parte di diagnostica, che è l’attività più ospedaliera.

Ma sei assunta dall’ospedale?
No, formalmente sono dipendente dell’università, in qualità di tecnico laureato. In molti laboratori è così, c’è personale universitario che svolge un lavoro anche per l’ospedale. Normalmente queste persone possono convenzionarsi, cioè essere equiparate a figure professionali dell’ospedale e acquisirne i diritti e i doveri.

Tu faresti questo passaggio?
Purtroppo non è semplice. Il problema è che le carriere universitarie e quelle ospedaliere sono diverse e a volte non si riesce a fare un’equiparazione. Il mio è uno di questi casi atipici, perché la figura di tecnico all’università è a un livello più alto rispetto all’ospedale. In pratica non mi viene riconosciuta la mia reale qualifica, che corrisponderebbe a quella di biologo dirigente. Anche se è il tipo di lavoro che sto già svolgendo e se ho una specializzazione…

Scusa, ma mi sto perdendo… perché non puoi essere equiparata a biologo dirigente?
Perché nel regolamento di riferimento non è scritto espressamente che avere una specializzazione in genetica medica di quattro anni, come ho io, debba essere considerato un titolo aggiuntivo per ottenere un ruolo di dirigente nell’ospedale. Per ora è così, ma forse le cose cambieranno. Forse ci sarà un accordo tra università e ospedale, grazie al quale potrà essere istituita un’apposita commissione per risolvere questi casi difficili. Ma non sono molto ottimista, perché la differenza di stipendio tra un tecnico e un biologo dirigente è di circa mille euro al mese.

Se all’università fossi ricercatrice sarebbe più semplice?
Certo, ci sono stati tanti casi simili in precedenza. È la mia speranza. Ho anche il dottorato di ricerca, proprio in endocrinologia pediatrica, che mi permette di tentare la carriera universitaria. Si tratta di aspettare i concorsi e tentare. Un’altra strada per continuare a fare questo lavoro è partecipare direttamente ai concorsi per biologi dirigenti, ma sono ancora più rari, anche considerando altre città.

La tua situazione è atipica, ma hai un contratto a tempo indeterminato…
In questo sono molto fortunata. Qualche anno fa avevo cercato di sondare la situazione di altri laboratori. Avevo preparato un questionario, da compilare in forma anonima, per capire la diffusione del precariato e portarla all’attenzione pubblica. Ma la scarsa partecipazione, mi ha scoraggiato. Non volevo denunciare solo la precarietà, ma il limitato investimento nella formazione.

In generale sei soddisfatta della tua situazione?
Mi piace sia svolgere attività assistenziale per l’ospedale, sia poter fare ricerca. Ma vorrei anche vedere riconosciute le mie competenze e poter avere più autonomia, sempre lavorando in gruppo. E poi penso spesso ad avvicinarmi a Rimini, dove vivo.

Ti pesa molto il pendolarismo?
In realtà me la cavo bene. Forse perché sono un po’ iperattiva. Ma gli orari dei treni sono buoni. Arrivo a casa e riesco a fare la spesa, a cucinare, a fare tutto. Due volte a settimana ho gli allenamenti di pallavolo e la domenica c’è la partita di campionato.

Certo che davvero le energie non ti mancano…
È un campionato per le vecchie come me… ma la pallavolo è sempre stata la mia passione. Un’altra cosa che mi diverte molto è cucirmi i vestiti. Me li invento io, è una cosa abbastanza artigianale e si vede. Ora ho una macchina ipertecnologica e faccio pantaloni, maglie e vestiti.

Questa intervista è stata raccolta nel novembre 2007.

Si intravedono i tetti all'ultimo piano del Dipartimento di Scienze della Terra e Geologico-Ambientali dell'Università di Bologna, che si protende sopra il Museo geologico Giovanni Capellini. L'annessione è piuttosto recente e si respira ancora un'aria di nuovo nel lungo corridoio dal soffitto basso. Entro in una delle tante porte, una stanza che ospita appena una scrivania e una libreria. È l'ufficio di Mario Martina, ingegnere del gruppo di ricerca in Idrologia, che tra fiumi in piena e filosofia coglie la sfida di definire l'incertezza.

Come sei arrivato da ingegneria a questo dipartimento?

Subito dopo la laurea ho vinto una borsa di studio e sono stato circa sei mesi a Newcastle. Mentre ero ancora in Gran Bretagna ho vinto il dottorato in modellistica fisica per la protezione dell'ambiente e sono approdato qui.

Modellistica fisica... in pratica di che si tratta?

Più che di un tema, si tratta di un metodo e questo secondo me era l'aspetto più bello del dottorato. Si studiano modelli fisicamente basati per descrivere diversi fenomeni naturali, riguardanti idrologia, geologia e geotecnica, vulcanologia e fisica dell'atmosfera. Una sorta di dottorato dei quattro elementi, vista la varietà di temi, ma con il filo conduttore dell'approccio metodologico comune.

Un dottorato in parte americano...

Sono stato per sei mesi negli Stati Uniti, al Mit. Era un ambiente entusiasmante, tanto che ho avuto più volte la tentazione di rimanere. Anche in seguito, quando sono stato per un periodo nell'Oregon. La differenza si vede soprattutto nelle potenzialità. In Italia non ci sono solo limiti legati alle risorse, ma anche culturali. La ricerca viene quasi considerata un'attività collaterale all'interno dell'università. Non si crede che possa essere produttiva anche in termini culturali ed economici.

Cosa ti ha spinto a decidere di tornare?

Se dovessi rispondere di slancio, direi mia moglie. Quando eravamo a Corvallis, nell'Oregon, ho ricevuto una proposta per andare a Stanford, per tre anni. Alla fine non me la sono sentita di decidere solo sulla base delle mie esigenze professionali.

Quindi hai tentato la via della ricerca in Italia...

Sì e un altro elemento determinante è stata la prospettiva di lavorare con un professore molto in gamba. Una persona piuttosto libera nell’ambito del mondo accademico. Un’autorità in fatto di calamità naturali, argomento di cui mi occupo. Mi piace molto quello che faccio, ora ho ancora un anno di assegno, ma mi sono detto che se non riuscirò a stabilizzarmi in questo periodo, prenderò in considerazione altre opportunità.

Le tue ricerche riguardano modelli, ma dalla teoria arrivi anche alla pratica?

Questo è uno degli aspetti interessanti, perchè ho la possibilità di parlare di “aria fritta” e allo stesso tempo di realtà concrete. Ci siamo interessati di aspetti teorici, ma anche di sistemi operativi, ad esempio collaborando con l’Arpa Emilia-Romagna su sistemi di previsione di piena. Recentemente siamo venuti in contatto con il Willis Research Network, cioè con una rete di ricerca creata da una compagnia inglese che si occupa di riassicurazione.

In effetti la valutazione del rischio è un bel problema per loro...

Hanno avuto l'intraprendenza di creare ad hoc un gruppo di esperti, piuttosto che attingere da ricerche già fatte. Noi siamo stati i primi membri al di fuori della Gran Bretagna, ma la rete si sta allargando. L'idea è avere referenti per temi e per aree geografiche, visto che è importante la conoscenza del territorio per studiare i rischi naturali. Al di là degli interessi della compagnia, svolgere ricerche in un simile contesto crea una forte motivazione.

In Italia, con la varietà di rischi a cui siamo esposti come ci si comporta?

Ci troviamo in una situazione paradossale. Lo Stato in questi anni ha continuato, in maniera ipocrita, a spendere per ripagare i danni da calamità naturali, investendo molto poco nella ricerca. Anche solo una piccola parte di quei soldi, spesi per capire come localizzare le risorse in base alla distribuzione dei rischi, avrebbe fatto risparmiare molto denaro. Lo Stato dice non assumersi il rischio, ma in realtà lo fa, per consuetudine, visto che nessuna legge lo obbliga.

Ma che significa gestire male le risorse?

Il Po, ad esempio, come ogni fiume, ha diversi spazi che gli competono. I margini più ampi, le piane alluvionali, vengono occupati magari ogni dieci anni, in concomitanza con precipitazioni eccezionali. Ci siamo appropriati di quegli spazi, per attività agricole o industriali, costruendo argini sempre più alti. Ma questo non ci ha messo al riparo dai rischi, perché l’alveo del fiume si è gradualmente innalzato, fino a superare la pianura circostante. Parliamo di calamità, ma si tratta di fenomeni naturali, che creano danni se abbiano l’arroganza di volerli controllare.

Abbiamo comunque degli strumenti che ci dicono quanto rischiamo?

Gli strumenti ci sono, ma un aspetto molto difficile è tradurre questo rischio in termini utili per chi deve prendere le decisioni, a livello amministrativo e politico. Nel progetto europeo Floodsite, di cui siamo partner, ci sono anche psicologi, sociologi e politici che collaborano insieme a ricercatori proprio su questo aspetto.

Per non rischiare di gridare al lupo…

Il costo di un’evacuazione inutile non è solo economico, ma anche in termini di credibilità. Nei sistemi che mettiamo a punto consideriamo anche questi parametri e cerchiamo di tenere il più possibile nascosta la complessità dei modelli, per fornire informazioni semplici, come una luce rossa in caso di situazione di allarme.

Come si fa a fidarsi di una previsione?

Le previsioni, per loro natura, non possono essere deterministiche, ma sono sempre associate a un’incertezza. La vera difficoltà dei modelli è stimare questa incertezza e applicarla ai criteri decisionali. E qui trovo ci sia anche una sfida intellettuale, da un punto di vista epistemologico.

Ti interessi anche di filosofia?

Dopo il dottorato mi sono iscritto a filosofia della scienza. In particolare mi interessa capire quali sono i possibili approcci a un problema, che siano deterministici, statistici o bayesiani. Non è solo importante definire l’incertezza, ma come si ragiona per risolvere il problema.

Quale è l’aspetto dell’attività di ricercatore che ti appassiona di più?

Mi piace confrontarmi con gli elementi naturali, e non con problemi predeterminati, come sono tipicamente quelli ingegneristici. Pormi con grande umiltà a risolvere i problemi, basandomi su dati molto incerti. L’abilità non è nel fare i calcoli, ma nell’individuare gli aspetti importanti e trovare una via per descriverli. Mi piace questa libertà di pensiero. E un’altra cosa che trovo fantastica è la didattica.

Credi che sia un’attività utile anche alla ricerca?

Per me è stata un’esperienza bellissima e sono stato anche fortunato perché mi è stato dato molto spazio. Ho costruito da zero l’insegnamento di idrologia e rischio idrogeologico. Credo che insegnare sia un’ottima occasione per imparare, oltre a essere attività emozionante da un punto di vista umano e di grande responsabilità.

È un piacere sentire tanto entusiasmo…

Sarà anche perchè è un momento della mia vita molto felice, sono carico di energie che mi arrivano da più parti, dalla famiglia, dalle ricerche, dagli studi di filosofia. In generale sono ottimista, perché mi rendo conto di aver costruito qualcosa, una rete di contatti internazionale che mi offre delle opportunità. Potrei anche sospendere l’attività accademica e continuare a fare ricerca per la rete Willis, nella quale sono impegnato per i prossimi due o tre anni. Per una generazione come la mia avere davanti tre anni “sicuri” è un sogno. 

Questa intervista è stata raccolta nel novembre 2007.

Appena fuori porta, sul colle di San Michele in Bosco, sorgono gli Istituti Ortopedici Rizzoli, famoso centro ospedaliero di Bologna. Forse meno nota è l’attività di ricerca che viene svolta in questo complesso. Simone Bignozzi, ingegnere biomedico, mi apre le porte inaccessibili al pubblico conducendomi nel Laboratorio di biomeccanica e innovazione tecnologica, ai piani bassi dell’ala più nuova degli Istituti. Un locale come tanti, a parte qualche femore e tibia in giro, dove Simone racconta la sua passione per la meccanica, il disegno e il Caos…

Quelle…non sono ossa vere?

No, sono di un materiale sintetico che simula le trabecole ossee. Ci servono per visualizzare meglio i movimenti del ginocchio, quando discutiamo tra noi o con i medici, e a fare delle prove. Il nostro laboratorio infatti si occupa fondamentalmente di ginocchia, dal punto di vista biomeccanico e ricostruttivo.

Tu cosa fai in particolare?

Mi occupo di chirurgia assistita da calcolatore, il cui acronimo inglese è Caos (Computer Assisted Orthopaedic Surgery). In pratica sviluppiamo software, da usare in sala operatoria, che aiutano il chirurgo a prendere decisioni più accurate durante l’intervento.

Mi puoi dire in due parole in cosa consiste?

Per curare una patologia diffusa come l’artrosi, spesso si ricorre all’inserimento di una protesi in titanio, polietilene o altri materiali. In sala operatoria vengono messi due marcatori sulle ossa, delle palline riflettenti rilevabili da telecamere a infrarossi. Grazie a queste si ricostruisce l’anatomia del paziente, il chirurgo vede sullo schermo di un computer una proposta di zone di taglio dell’osso e può confermarla o meno. In seguito con il navigatore si controlla la correttezza del movimento del ginocchio. Se tutto va bene si tolgono i marcatori e l’intervento è concluso.

Ma viene usata normalmente?

In Italia l’impiego di questa tecnica non è molto diffuso, al contrario di Germania e Francia. Comunque si usa solo per operazioni complesse. Nella chirurgia cerebrale oppure in ortopedia per la chirurgia spinale, dove piccoli spostamenti possono causare grossi danni. Questo laboratorio si occupa di Caos, da quando è nata, circa quindici anni fa.

Quindi a Bologna vengono effettuate operazioni assistite?

Sì, si fanno operazioni con il navigatore, ma non tutte. Lo scopo è quello di cercare di catturare l’esperienza del chirurgo bravo, metterla nel computer, farla diventare numeri visibili e comprensibili in maniera semplice e veloce.

Questo tipo di operazione ha un buon successo normalmente?

Manualmente riesce nel 95% dei casi. Ma la cosa fondamentale di questo tipo d’intervento è riallineare correttamente la gamba. E con un sistema di navigazione è più frequente che riesca bene. Un altro vantaggio è che si riducono le dimensioni dei tagli, quindi la riabilitazione è più rapida e meno dolorosa. Poi si raccolgono molti dati utili alla ricerca. Non abbiamo cambiato l’ortopedia, però cerchiamo di migliorarla.

E per far questo un ingegnere entra in sala operatoria… che effetto ti fa?

È una delle cose belle del mio lavoro. La sala operatoria è un mondo molto ritualizzato, dove c’è fretta di fare, ma anche molta calma. Si ripetono quotidianamente gli stessi gesti, per non sbagliare. È fondamentale per me esserci, conoscere i medici e il loro modo di lavorare e trovare un linguaggio comune. Forse rompo un po’ le scatole, perché cambio i protocolli, ma visti i risultati, alla fine sono tutti contenti.

Come sei arrivato fin qui?

Mi è sempre piaciuta l’anatomia e disegnare. A diciotto anni mi sono infortunato tirando di scherma e mi hanno operato. Mi hanno messo un chiodo nella spalla, che è ancora lì, e la mia carriera agonistica si è conclusa. Ma forse è stato allora che mi è venuto il pallino per l’ingegneria biomedica. E forse ha anche contribuito la mia passione per la fantascienza.

Quali sono i tuoi autori preferiti?

Adoro Iain Banks, un autore scozzese che si distacca dai grandi classici. Di Asimov, che piace a molti, apprezzo solo i racconti brevi. Ho amato molto Robert Heinlein, la sua scrittura e come raccontava di astronavi, quelle vere, a forma di astronave, gigantesche e con giganteschi motori.

E la fantascienza cinematografica?

Non mi interessa molto, ci sono troppi effetti speciali. Mi appassiona invece il disegno tridimensionale e faccio parte di una community di computer grafica in rete. Il fatto è che mio padre è un insegnante di educazione artistica, quindi ho sempre vissuto in mezzo all’arte. Mio fratello è diventato designer, io invece non mi sentivo troppo portato, quindi ho deciso di prendere un’altra strada, anche se la vena artistica rimane.

Dicevamo che deposte le armi hai cominciato l’università…

Ho studiato a Padova, poi dopo un anno di lavoro, ho trovato questa opportunità a Bologna. Sono un ricercatore un po’ atipico, non ho seguito l’iter classico che, in un contesto accademico, prevede il dottorato. Anche perché questo laboratorio non fa riferimento alla facoltà d’ingegneria, ma a medicina e per gli aspetti tecnici è autonomo. Questo lavoro mi è piaciuto fin da subito.

Da quanto tempo lavori qui?

Da sette anni. Ho un contratto annuale, ma rispetto alle borse di studio che hanno altri ricercatori, mi ritengo soddisfatto. Chi coordina il laboratorio è una persona illuminata, che di anno in anno ci ha procurato aumenti o incentivi. Poi ci sono le collaborazioni con le aziende. Certo, non ho una Maserati, ma la vecchia Uno di mio nonno.

Che tipo di collaborazioni avete?

Collaboriamo con aziende che fanno protesi, per le quali sviluppiamo navigatori ad hoc. Ci finanziano e producono pezzi sulla base dei nostri prototipi. Infatti un’altra cosa di cui mi occupo è la progettazione di strumenti chirurgici. Nell’officina che c’è qui, il nostro perito meccanico può fare pezzi in alluminio, ma non in acciaio o titanio. Stiamo lavorando anche con una ditta informatica, che sulla base delle nostre indicazioni, è molto più brava e veloce di noi nello sviluppo del software.

Oltre alle protesi vi occupate di altri aspetti riguardanti il ginocchio?

Usiamo il sistema di localizzazione delle ossa per studi di cinematica in vivo, durante gli interventi. Si tratta di normali test di stress, approvati dal comitato etico del Rizzoli, analoghi a quelli che il medico fa durante la diagnosi. Sono molto più utili dei test in vitro. Ci siamo anche focalizzati sul legamento crociato, problema per molti degli sportivi, e sulle tecniche usate per la sua ricostruzione.

Pensi di rimanere in questo laboratorio o hai altre prospettive?

Mi piace molto stare qui e fare ricerca. Certo ci vuole un po’ di spirito bohemien. In compenso c’è la libertà totale sul lavoro e l’aspetto creativo. Non devi neanche tenere in ordine il laboratorio… visto quello che c’è qui. E poi c’è la possibilità di viaggiare, per congressi, e cogliere l’occasione di prendersi piccole vacanze. Il giorno che mi stufo, cercherò un posto in un’azienda. Ma intanto in questo laboratorio le cose funzionano bene…

Non è così da altre parti?

Tra i diversi Istituti ci sono circa duecento ricercatori, contando anche i numerosi biotecnologi, che fanno un lavoro molto importante, finalizzato alla prevenzione. E in altri laboratori non c’è la stessa attenzione nei confronti dei precari. Certo, la situazione è difficile in generale. 

Questa intervista è stata raccolta nel novembre 2007.

È proprio un appartamento, una delle tante emanazioni edilizie dell’università, che ospita un’appendice del Dipartimento di Matematica dell'Università di Bologna. Sono nell’ufficio di Mirko Degli Esposti, una stanza molto luminosa, con alle pareti una lavagna, ma anche Kandinsky, Andrea Pazienza e Pink Floyd. Professore ordinario, ma ben lontano dall’essere un tipico accademico canuto, racconta il suo “mestiere” di matematico in compagnia di caos quantistico, ma anche di Gramsci, fumetti e musica.

Non sarò la prima a chiedertelo, ma cosa fa un matematico?
In effetti non è una domanda inusuale. Mia nonna mi chiede ancora se studio o lavoro, dopo vent’anni che mi sono laureato. Quando le spiego che sono professore a matematica non riesce a credere che sia un lavoro e torna a chiedermi se studio. Comunque… lavorare all’università significa avere molti impegni didattici e accademici e solo il tempo che resta è per la ricerca.

In pratica come fai ricerca?
Per la maggior del tempo lavoro con altre persone, tranne quando scrivo, perché non mi piace lavorare da solo. Riguardo al metodo credo che ognuno abbia le proprie strategie, però non penso che esista la folgorazione: il matematico pazzo davanti alla lavagna, che colto da un lampo di genio, inventa il teorema. È una ricerca fatta di letture, di rapporto con gli altri e di tanto lavoro minimo, noioso, quotidiano. Questo lo dico anche ai giovani, perché c’è l’idea che i matematici siano solo di due tipi: i geni e i nullafacenti.

Forse l’interesse dei media per le storie e i personaggi stravaganti contribuisce ad alimentare il mito, ma poi nella realtà…
I matematici sono ricercatori come tanti altri. Credo che ne esistano tre categorie. Una è quella delle persone geniali, che hanno una marcia in più. Sono bravissime, lavorano molto e a magari arrivano a 75 anni, che hanno dimostrato tutto, sono i padri della matematica mondiale. Ne conosco tanti a Princeton, che nonostante la fama e la genialità affiancano gli studenti, fanno i conti insieme a loro. Poi ci sono i nullafacenti, piuttosto numerosi, in tutte le fasce di età. Sono quelli più frustrati e che frenano di più il lavoro degli altri.

E la terza categoria?
È la più nutrita. Sono i mestieranti della ricerca. Non sono geni, forse non cambieranno la fisica o la matematica del secolo, ma lavorano onestamente, fanno tanta didattica e ricerca. Con un impegno quotidiano, magari mettendoci mesi o anni a fare cose che persone geniali risolverebbero in una settimana. Io spero, non vorrei peccare d’orgoglio e non sta a me deciderlo, di appartenere a questa categoria.

Ci vuole passione per intraprendere la strada della ricerca…
Non credo che si possa decidere di fare un dottorato, soprattutto in matematica, senza passione. A volte non viene capito. Del resto credo che, in generale, le scelte fatte per passione siano quelle che premiano di più. Io durante il dottorato, per cinque anni, ho studiato cose assurde. Tutti i giorni matematica astratta e l’ho fatto solo perché mi piaceva.

Di cosa ti occupavi?
Di caos quantistico, un argomento un po’ ostico da spiegare, tanto che per anni la mia famiglia e i miei amici hanno creduto che fosse il titolo di un telefilm. In poche parole si tratta di studiare come un sistema caotico classico si riflette a livello quantistico, applicando cioè la teoria che spiega il mondo subatomico. Provengo dalla fisica e in particolare dalla meccanica quantistica, argomento della mia tesi di laurea, ma mi sono innamorato dei suoi aspetti matematici. Per me è stato naturale passare al dottorato in matematica, dove l’oggetto di studio diventava la pura teoria.

Hai detto che hai studiato fisica?
Ho scelto di fare fisica dopo il liceo e ho capito subito che mi piaceva, ma ben presto sono passato alla matematica. Mi sono laureato molto velocemente, poi sono partito. Prima a Berlino, poi negli Stati Uniti per il dottorato e ho passato lì diversi anni, occupandomi di caos quantistico.

Ma sei tornato in Italia…
E sono diventato ricercatore. Ma ho passato ancora qualche tempo negli Stati Uniti, come Visiting Professor. Poi solo brevi periodi all’estero, a Berkeley e a Parigi. Non ho mai pensato di fermarmi a vivere negli Usa. Sapevo di non poter aspirare a una cattedra a Berkeley, al Mit o alla Columbia University. Tutto sommato tra diventare un professore in un college di uno sperduto stato americano e avere un’opportunità a casa…

L’esperienza all’estero è stata importante?
È stata un’occasione che ho colto al volo. Credo che sia fondamentale per un giovane che vuole fare ricerca. C’è un po’ di selezione, soprattutto in alcune università, ma se uno studente è bravo riesce a entrare in una scuola di dottorato americana. Io ho avuto la fortuna di poter tornare a Bologna. Per vari motivi, ma spero anche per capacità mie, perché a molte persone penso piaccia la maniera in cui lavoro. Comunque questo è il mio mestiere e lo avrei fatto in ogni caso.

E hai abbandonato il tuo telefilm preferito?
Non proprio, nel senso che continuo a occuparmi di questioni di matematica pura molto legate al caos quantistico. Ora sarebbe difficile dirti in due parole di che si tratta. E allo stesso tempo, da qualche anno, per interesse e per gli studenti che chiedono tesi, ho cominciato un po’ a sporcarmi le mani con i dati. Esiste un’area di studio che sta nell’intersezione tra la teoria dei sistemi dinamici, la meccanica statistica e la teoria dell’informazione. In pratica si considera l’informazione come un oggetto matematico e fisico, che può essere formalizzata e manipolata.

Qualcosa di completamente diverso dal caos?
In realtà l’humus teorico è lo stesso. Si utilizzano, ad esempio, i concetti di entropia e complessità per analizzare il contenuto informativo di stringhe. Anche in questo caso gli aspetti matematici sono molto interessanti, ma allo stesso tempo hanno un’applicazione, come l’attribuzione di un testo anonimo a un autore. Si usano algoritmi, che date due stringhe, cioè due testi, calcolano quanto sono simili tra loro, sulla base della successione di caratteri, senza considerare semantica e grammatica.

E qui entra in scena Gramsci…
E qualsiasi altro autore di cui ci siano testi di attribuzione certa, da usare come riferimento. Il lavoro sugli scritti di Gramsci, presentato l’anno scorso, ha dimostrato quanto questo metodo funziona. Non so esattamente il perché e ha dei limiti, ma è un sistema più affidabile, ad esempio, dei metodi semantici, che considerano le parole. È difficile dire dove sia lo stile di uno scrittore, è una combinazione di varie cose. Forse con la matematica si coglie quella uniformità nelle strutture elementari del testo, che è il frutto di una parte inconscia dello scrittore.

Si può applicare questo metodo alla pittura o alla musica?
Il problema è concettualmente lo stesso, definire quanto due oggetti sono simili, ma i metodi sono molto diversi, perché le informazioni sono codificate in tutt’altro modo. Recentemente ho avuto uno studente in tesi, che ha lavorato sulle immagini. Lo scopo del lavoro era riconoscere lo stile di quattro fumettisti bolognesi. Ma credo che in questo ambito ci sia ancora tanto da fare… così come per la musica, dove si è ben lontani dalla classificazione automatica dei generi musicali. Per non parlare della distinzione tra diverse esecuzioni di uno stesso brano.  

Questa intervista è stata raccolta nell'ottobre 2007.

Non è difficile perdersi nel dedalo di costruzioni bianche e gialle del CNR (Centro Nazionale delle Richerche) di Bologna, ma per fortuna ci sono anche i cartelli che portano le sigle dei vari istituti. Seguendo l’indicazione per l’Istituto di scienza dell’atmosfera e del clima, attraverso lunghi corridoi, passo portoni, salgo scale. Trovo finalmente Palmira Messina, fisica ambientale che si occupa dell’ottimizzazione di un nuovo modello meteorologico. Servirà non solo per le solite previsioni, ma anche per stimare i livelli di sostanze inquinanti nell’aria.

È molto che fai parte del gruppo di modellistica dell’atmosfera?
No, sono arrivata da poco. Prima mi occupavo dell’impatto dei cambiamenti climatici sul patrimonio culturale, sempre al Cnr. Il progetto che ho seguito stava volgendo al termine, quindi mi sono guardata in giro, volevo continuare a occuparmi di modellistica e ambiente. È stata una fortuna trovare questa possibilità all’interno dell’istituto.

Prima clima, poi meteo, ma cosa significa occuparsi di modelli?
Stare davanti a un computer… alle prese con questioni matematiche. In particolare in questo progetto devo sviluppare routine di assimilazione dei dati. È un po’ complicato da spiegare, ma in sostanza si utilizzano tecniche matematiche e i dati sperimentali raccolti per migliorare le performance del modello.

I dati che considerate si riferiscono a temperature, precipitazioni e parametri simili?
Non solo, perché il modello che stiamo studiando, Bolchem, è meteorologico e chimico. Cioè consente di prevedere anche come biossido di azoto, monossido di carbonio e altri inquinanti evolveranno.

La previsione degli inquinanti, per quel poco che so, è un aspetto nuovo…
Non escludo che esista già qualcosa del genere, ma credo che la realtà prevalente sia il monitoraggio degli inquinanti, non la previsione. Un modello come Bolchem, che nasce da un altro modello sviluppato qui, ha potenzialità molto interessanti. Ma è ancora in fase di ricerca e non so se verrà utilizzato per fare previsioni o per creare scenari d’inquinamento.

Hai detto che tu ti occupi dell’ottimizzazione del modello…
Sì, Bolchem è gestito da un altro gruppo, con il quale collaboro. Innanzitutto sto cercando di imparare, perché devo entrare bene nel modello. Per ora ho affrontato la parte teorica dello sviluppo delle routine. Non è stato banale, ma mi piace molto questo aspetto, perché mi permette di usare la testa. Ho cominciato da poco a fare dei periodi di simulazione di prova, di qualche giorno.

Cioè metti alla prova il modello utilizzando condizioni ambientali passate?
In pratica si individuano dei case studies. Uno di quelli scelti, ad esempio, risale all’estate del 2004 quando ci sono stati picchi di inquinamento fotochimico. Abbiamo creato una simulazione di quei giorni e la parte matematica di cui mi occupo è proprio finalizzata a rendere la previsione più aderente alla realtà.

Ti sei già occupata in passato di problematiche simili?
La mia formazione in fisica ambientale, all’università di Milano, è stata proprio su questo. Per la mia tesi di laurea mi sono occupata di modellistica e monitoraggio degli inquinanti. Dopo la parentesi nel gruppo di beni culturali, a cui prima accennavo, ora sono tornata alla mia prima passione.

Quindi sei arrivata a Bologna fresca di laurea?

Sì, tre anni e mezzo fa, perché a Milano non si occupano di modellistica dell’atmosfera. Ho mandato il curriculum al Cnr e a diversi enti di ricerca, ma senza avere molte speranze. Poi c’è stata l’opportunità della ricerca su beni culturali e cambiamenti climatici e ho deciso di cominciare questa avventura. All’inizio ero un po’ titubante, poi mi sono rassicurata ed è andata bene. Mi piace questo ambiente e poter avere a che fare con persone molto aperte e intellettualmente vivaci. Ho trovato anche degli amici e comunque non è male avere una bella atmosfera nell’ambiente di lavoro.

Il tuo gruppo com’è composto?
Per ora non siamo tanti, ma collaboriamo molto con altri gruppi. È piuttosto comune, per quello che vedo, che ci sia questa frammentazione in Italia, quasi un retaggio storico dell’epoca dei comuni. Senza considerare la questione del precariato…

Tu in che posizione sei?
Nell’ambito del progetto di tre anni, ho un assegno di ricerca annuale. È rinnovabile, ma non posso dire di avere la certezza per tre anni. Dopo un po’ ci si abitua all’incertezza. Quando nell’altro gruppo il progetto stava per terminare mi sono subito guardata in giro ed è andata bene. Da poco ho cominciato anche il dottorato di ricerca, sempre sulla modellistica meteorologica

E dopo il progetto che stati seguendo…

Non so cosa succederà, ma spero che aumentando l’esperienza sarà più facile continuare in questo posto o trovarne un altro. È un momento difficile in generale, ma forse la situazione della ricerca è particolarmente critica. Non si può fare conto sul precariato, perché la vita può portare a fare certe scelte, che non sono compatibili con questa condizione. C’è anche l’opportunità di andare all’estero, nel caso non trovi nulla in Italia.

Saresti disposta a fare questo salto?

Non lo so, per certi versi sono tentata. Sono molto legata alle mie radici e fino a qualche tempo fa non sarei mai partita. Però facendo questo lavoro mi è capitato di viaggiare spesso e ho trovato molto stimolante conoscere realtà nuove. Ora credo che passerei alcuni periodi, anche di qualche anno, all’estero. Però non so, perché se in Italia uno se ne va, poi cosa ritrova quando torna, dopo due anni che è stato all’estero?

Sembra un discorso già sentito, ma in effetti…
Conosco tante persone per cui è stato difficile tornare o trovare una posizione analoga a quella che occupavano all’estero. È assurdo che fuori dall’Italia la logica sia esattamente contraria: chi trascorre periodi fuori è ben visto e ben accolto, perché porta nuove conoscenze e visioni. Ragionando in un’ottica europea, forse anche il dottorato mi potrà tornare utile, per spendermi in una realtà lavorativa più ampia.

Quindi che lingua potresti parlare per qualche tempo?

Francese. A Parigi ci sono degli enti di ricerca con cui siamo in contatto, che si occupano di modelli meteorologici simili ai nostri. Sarà anche una buona occasione per studiare un’altra lingua, sperando che la mimica facciale aiuti un po’ la comprensione. Non è stato facile decifrare i minimi movimenti labiali degli abitanti di Norwich, dove sono stata tempo fa.

Se andrai, avrai modo di goderti la cucina francese…

Certo, ma in quanto a cucina amo molto fare da me. Trovo rilassante cucinare, usare le mani, dopo una giornata passata a lavorare su matematica e modelli. Poi amo molto l’aspetto conviviale della cucina. A volte mi imbarco in imprese più grandi di me… come la preparazione di una montagna di peperoncini ripieni, che mi ha provocato bruciori agli occhi e alle mani, ma ho voluto portare a termine. Il mio interesse per la chimica trova sfogo in cucina…

Avresti studiato chimica?
Era un’idea, ma alla fine ho scelto fisica, perché mi attirava la parte matematica. Mentre nella chimica vedevo troppa sperimentazione, non mi sarebbe piaciuto stare tutto il giorno in laboratorio. E nella matematica trovavo invece troppa astrazione. Il corso di fisica che ho scelto, invece, aveva tutto quello che cercavo: matematica e ambiente. Credo mi abbia dato una buona forma mentis.

Una passione dichiarata per la matematica…
Che ho sempre avuto. Ma soprattutto il piacere di impegnarsi mentalmente, di cercare di capire e risolvere un problema. 

Questa intervista è stata raccolta nell'ottobre 2007.

In un’inaspettata oasi di tranquillità, in un vicolo del centro storico, ha sede la struttura tematica dell’Arpa (Agenzia Regionale per la Protezione Ambientale) Emilia-Romagna di Bologna, che si occupa di pianificazione, progettazione e sviluppo di metodologie di analisi ambientale. In un ufficio del primo piano trovo Francesca Lussu, ingegnere ambientale, che nella realizzazione di progetti sull’ambiente non vede solo un lavoro, ma un motivo di arricchimento intellettuale e umano.

La tua qualifica ricalca perfettamente il nome di questa struttura, come sei arrivata qui?

Sì può dire che sia arrivata qui ancora prima di finire gli studi, anche se per una via inusuale. Infatti ho scelto l’Arpa per svolgere lo stage conclusivo di un corso di economia aziendale. Non aveva niente a che vedere con i miei studi di ingegneria ambientale, ma l’economia mi ha sempre attirato. Il corso è stato molto interessante e mi ha dato la possibilità di farmi conoscere in questa agenzia.

E perché proprio l’Arpa?

Perché ho sempre voluto lavorare in una struttura pubblica. Dopo lo stage, la tesi, sempre qui, e il lavoro come Co.Co.Co., per due anni. Nel 2002 ho vinto il concorso per entrare in Arpa in qualità di collaboratore tecnico professionale esperto, e sono stata assunta a tempo indeterminato. Ed è proprio quello che avevo intenzione di fare.

Cosa segui tu in particolare?

I progetti dell’area energia, valutazione di impatto ambientale, valutazione ambientale strategica…

Puoi fare un esempio?

L’animazione delle aree rurali in ritardo di sviluppo dell’Emilia Romagna, attraverso progetti di valorizzazione ambientale, riqualificazione dell’offerta artigianale e rurale. Si tratta del programma regionale Leader+, finanziato dell’Unione Europea, che sto seguendo dal 2000. Oppure un progetto che mi piace moltissimo, perché secondo me è molto attuale, che riguarda la stesura di linee guida per semplificare le autorizzazioni degli impianti a fonti rinnovabili.

Si tratta sempre di progetti…

Sì, il lavoro a progetto è una caratteristica di questa struttura in particolare, data la sua origine come società privata. La tipologia di lavoro e la mission sono un po’ diverse rispetto ad altre strutture dell’Arpa, che si occupa essenzialmente di monitoraggio e controllo.

E questo aspetto ti piace?

È uno dei motivi per cui mi piace molto lavorare qui, poter fare cose sempre diverse. Un altro aspetto molto importante per me è essere abbastanza autonomi nel lavoro, non aspettarsi che siano gli altri che ti dicano cosa fare. Se hai delle idee cominci a divertirti… ad esempio il video che abbiamo fatto per presentare i risultati del progetto Ramea, pochi giorni fa. Si tratta di interviste alla gente sulla sostenibilità, sui rapporti tra economia, società e ambiente, sull’informazione ambientale.

Idee che vanno anche al di là del lavoro qui all’Arpa?

Sì, che mi riportano in Sardegna, la mia terra, dove sto seguendo un progetto di riqualificazione energetico ambientale di una spiaggia nella zona di Buggerru, sulla costa occidentale. Vorremmo realizzare un primo bagno prototipo, che potrebbe essere una best practice, una forma di turismo sostenibile in una regione in cui ormai con il piano paesistico, per fortuna, puoi solo riqualificare senza costruire più niente.

Un bagno sostenibile, cioè con un impatto minimo sull’ambiente?

Con tutte le strutture completamente rimovibili, con il riciclo di acqua e l’impiego di fonti rinnovabili per la produzione di energia e calore. Ma anche ad esempio la predisposizione di modellini per l’educazione ambientale. Spero che il progetto vada bene e venga finanziato, non per me, ma per la mia terra.

Ti manca la Sardegna?

Sono venuta via quindici anni fa, per fare l’università a Bologna e ho un po’ perso il contatto la realtà di quella regione, con quello che si sta facendo a livello politico, istituzionale. Questo progetto è anche un modo per recuperare questo contatto con i luoghi e con le persone. Tra l’altro la zona è una delle più selvagge della Sardegna, molto diversa dalla costa est, che conosco bene. Con dei sistemi dunali unici, sempre battuta dai venti di nord ovest e ogni giorno diversa.

Quanto conta il contatto con le persone e il lavoro di gruppo?

Per me è fondamentale. È una fonte di stimoli inesauribile. Non lavoro mai da sola. E i gruppi sono sempre eterogenei come formazione. Per rimanere al progetto sardo, ad esempio, c’è anche un ingegnere di settantadue anni, che è anche geologo, archeologo e artista. Una persona incredibile, che realizzerà la predisposizione dell’impatto paesaggistico, tutto in china 0,1 in due fogli grandi come questa parete, riproducendo tutta la realtà come è e come sarà.

L’arte sarda ha uno stretto legame con il territorio…

Ne abbiamo parlato a lungo con lui, che è anche scultore. E trovo affascinante la relazione che c’è tra la geologia di quella parte della Sardegna e la scultura. Avrai capito che non sono un ingegnere fissata sui numeri.

L’entusiasmo e l’intraprendenza non ti mancano…

In questa fase della vita è proprio così… mi sento molto fortunata ad avere un posto fisso e per fare un lavoro che mi piace. La maggior parte dei miei amici sono precari. Quanto all’intraprendenza, non potrei farne a meno, se no il divertimento dov’è?

Questa intervista è stata raccolta nell'ottobre 2007.